orest Whitaker est né à Longview le 15 juillet 1961. Alors qu'il est tout jeune, son père, agent d'assurances, et sa mère, éducatrice spécialisée, déménagent pour Los Angeles, puis Carson, en Californie.
Adolescent, il devient une vedette sur les terrains de football américain, et ses talents de sportif lui valent une bourse d'études qui lui permet d'étudier au Pomona College. Là, au cours de spectacles universitaires, qu'il se fait repérer par un agent hollywoodien. L'agent lui décroche immédiatement un petit rôle dans Fast Times at Ridgemont High, en 1982. Un film dans lequel on découvre quatre autres nouveaux talents : Sean Penn, Eric Stoltz, Jennifer Jason Leigh et Nicolas Coppola, qui deviendra par la suite Nicolas Cage. Pas mal pour un début !

Mais Forest possède également des talents de chanteur, qui lui valent une autre bourse, pour étudier la musique classique à la University of South California. C'est la prestation de Robert De Niro dans Taxi driver qui le convainc de choisir la carrière d'acteur. Très vite, aux côtés de comédiens de renom comme Tom Cruise, Paul Newman, ou Robin Williams, il devient l'une des silhouettes en vue de la nouvelle génération.
Son premier grand rôle, c'est Clint Eastwood qui le lui confie en 1988. Forest Whitaker est chargé d'interprété Charlie “Bird” Parker, le célèbre saxophoniste de jazz. Ce n'est pas complètement un rôle de composition puisque Forest pratiqua cet instrument dans sa jeunesse. Les récompenses s'en suivent : Prix d'interprétation masculine en 1988 au Festival de Cannes.

Depuis, il a tourné avec les plus grands metteurs en scène : Martin Scorsese, Oliver Stone, Robert Altman, Barry Levinson, etc. Souvent des rôles secondaires (agent anglais sacrifié dans The crying game, garagiste dans Smoke, médium dans La mutante...) En 1993, peut-être frustré de ne pas être au premier plan, l'acteur passe à la réalisation et met en scène un téléfilm intitulé Strapped pour HBO. Deux ans plus tard, il tourne son premier long métrage pour le cinéma, Où sont les hommes ? Whitney Houston, l'une des stars du film, dira de lui à la suite du tournage : “Forest était parfait. Il incarne tout ce que les hommes devraient être.” Marié au top-model Keisha Nash en 1996 et père de deux petites filles, il met en scène son second film, Ainsi va la vie en 1997.

Après Ghost Dog, où il retrouve enfin un vrai rôle depuis sa formidable prestation de garagiste dans Smoke, on devrait le retrouver au générique de Light It Up, un thriller sur fond de lycée où il jouera le rôle d'un officier de police, et Four Dogs Playing Poker, un film noir avec entre autres Tim Curry et George Lazenby, le seul James Bond n'ayant tourné qu'un seul épisode.