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 Superman returns : le projet maudit

Après une dizaine d'années de gestation, d'arrêt et de confusion, l'un des projets Superman (il y en a eu jusqu'à cinq par moment) a vu le jour sur grand écran en 2006. Warner Bros. en avait acheté les droits de Superman au producteur Alexander Salkind en 1993 et 50 millions de dollars avaient d'ores et déjà été dépensés pour les études conceptuelles graphiques et le storyboard, il était temps !
L'idée de reprendre les aventures sur grand écran du super-héros à la cape rouge débute en 1997 chez les dirigeants de la Warner : le scénario initial voit s'affronter deux des têtes de séries de l'empire DC Comics : Superman vs Batman sous le titre de Superman Lives, avec Nicolas Cage choisi pour incarner Clark Kent /Superman…

Mais au tout début, c'est sous le titre de Superman Lives, que le projet est proposé à Tim Burton, déjà réalisateur des deux premiers opus de Batman. Mais, alors que la pré-production est déjà bien avancée, les studios décident d'annuler le projet. Le scénario, écrit par Kevin Smith, s'inspirait alors de l'épisode où Superman se fait tuer par une créature du nom de Doomsday et revient à la vie plus puissant que jamais. Le projet reverra le jour quelques années plus tard sous le titre Superman Returns.

Le projet passe alors entre les mains de Brett Ratner (Rush Hour) mais en raison d'un désaccord dans le casting du film, le réalisateur est rapidement remercié. Alors que le film Charlie et ses drôles de dames cartonne au box-office, McG, son réalisateur, est contacté par la production. Heureusement, il abandonne à son tour le projet pour tourner la suite Charlie's angels - les anges se déchaînent et après un nouveau désaccord avec la production sur cette fois-ci le budget du film… et le lieu de tournage : Warner Bros voulait quitter New-York pour tourner la majeure partie des scènes du film en Australie. Mc G déclara : "C'est inapproprié d'essayer de capturer le coeur de l'Amérique sur un autre continent."

Côté scénario, ce n'est pas mieux Kevin Smith, qui avait été engagé, décide de se retirer du projet lorsque le producteur Jon Peters lui aurait déclaré : "Je ne veux pas que Superman puisse voler, je veux qu'il combatte une araignée gigantesque à la fin du film ! ". Smith trouva la demande ridicule, complètement hors de propos du mythe de Superman.

Enfin, La Warner apprend que de vives tensions voient le jour entre Bryan Singer et la Fox qui demande une réalisation de X-Men 3 dans des délais bien trop courts : Synger est contacté en catimini. Fan du super-héros et du film de 1978, Singer accepte rapidement d'autant que Lauren Shuler-Donner, l'épouse de Richard Donner a déjà produit X-Men et X-Men2. Si la nouvelle est bonne pour l'homme-volant, elle l'est beaucoup moins pour les mutants puisque l'attachement de Bryan Singer au projet entraîne son départ de X-Men 3. Alors que la Fox et Warner se disputaient le réalisateur respectivement pour ce troisième opus et le remake de L'Age de cristal, l'arrivée de Superman a mis pour le moment fin au débat. "Je m'intéresse à Superman depuis de nombreuses années. En fait, c'est le Superman de Richard Donner qui m'a donné l'inspiration pour bâtir l'univers des X-Men au cinéma. Je pense que Superman s'est trop fait attendre et qu'il est temps pour lui de reprendre son envol" déclarait Bryan Singer. Paradoxalement, c'est alors Brett Ratner que les studios contactent pour prendre sa succession sur le tournage d'X-Men l'affrontement final !

Bryan Singer est ce jeune cinéaste révélé par Usual suspects et Un élève doué, désormais surtout connu pour les deux adaptations réussies des comics X-Men de l'univers Marvel. A peine nommé, il sait s'entourer des deux scénaristes de X-Men 2 : Michael Dougherty et Dan Harris pour donner force et profondeur à l'intrigue et lui donner une tournure différente de celle écrite par J.J. Abrams qui se résumait à un ultime affrontement entre Superman et Lex Luthor. L'action se déroule dans un futur proche et notre super-héros est de retour après avoir perdu ses extraordinaires pouvoirs.

Autour de Superman, on retrouve Eva Marie Saint (La Mort aux trousses, Sur les quais) qui interprète Martha Kent, la veuve de Jonathan Kent, décédé dans le premier film. Quant à l'homme d'acier, il prend les traits de l'acteur quasi inconnu Brandon Routh (comme pour Christopher Reeve) qui a été préféré à entres autres : Nicolas Cage, James Caviezel, Josh Hartnett, Paul Walker, Matthew Bomer, Ashton Kutcher, David Boreanaz, Ian Somerhalder, Henry Cavill and Jerry O'Connell et Brendan Fraser.

Superman Returns s'inscrit dans le prolongement de Superman II : "C'est une pseudo-suite, explique le scénariste Michael Dougherty. Dan , Bryan et moi adorons deux premiers films et je pense que ça aurait été une erreur de revenir aux origines de la saga. Tout le monde connaît l'histoire de Superman. Donner l'a très bien racontée à mon avis. La série Smallville le fait également mais nous ne voulions pas deux incarnations différentes qui pourraient semer la confusion. Nous avons préféré pousser l'histoire un peu plus loin plutôt que de la reprendre depuis le début."

 Un film hommage

Le nouveau film de Superman rend hommage à l'acteur Christopher Reeve et à son épouse Dana. En 1978, c'est Christopher Reeve qui avait endossé pour la première fois le costume de l'homme d'acier, dans le Superman de Richard Donner et dans les trois autres films qui suivirent.
Sa carrière fut brutalement interrompue lorsque au cours d'une promenade à cheval, il fit une chute et se brisa deux vertèbres cervicales, lui sectionnant la moelle épinière et le paralysant à jamais. Il créa ensuite une fondation pour collecter des dons afin d'encourager la recherche sur les lésions de la moelle épinière.
Il est décédé en octobre 2004, alors que la production de Superman Returns débutait...

 Un film de haute technologie

Superman Returns peut se vanter d'être le premier film utilisant la caméra HD Panavision Genesis, développée par Sony et Panavision. Elle représente le modèle technologiquement supérieur à la traditionnelle HD 24p utilisée par George Lucas ou Robert Rodriguez. Bryan Singer déclarait : "Il n'en existait encore qu'une à Los Angeles. C'est avec elle que nous avons filmé les premiers essais de costumes de Brandon, raconte Bryan Singer. Puis nous avons fait des tests comparatifs très poussés avec la Genesis, à l'extérieur, en intérieur, de jour, de nuit, en pleine lumière, dans la pénombre, en costume, avec ou sans maquillage, etc. Après avoir passé tout cela en revue, Tom et moi avons décidé de tourner tout le film avec le système Genesis. Lorsque nous avons démarré en Australie, nous n'avions guère que deux de ces caméras à notre disposition. Deux mois plus tard, nous en avions huit ou dix."

 Un film d'acteurs

L'acteur Frank Langella, qui incarne Perry White le rédacteur en chef du Daily Planet a déjà œuvré dans les films de super-héros : il était n'en est pas à son premier film de super-héros. Il a en effet interprété le rôle de Skeletor dans Les Maîtres de l'Univers (1987) aux côtés de Dolph Lundgren (Musclor), un nanar périssable. On a pu également voir la version télé de Jason et les Argonautes (2000). L'actrice Peta Wilson (Bobbie Faye) a quant à elle participé en 2003 à La Ligue des Gentlemen Extraordinaires dans le rôle de Mina Harker. Bryan Singer retrouvait aussi sur le tournage, James Marsden (Richard White) qu'il avait pu diriger dans les deux premiers volets de X Men sous les traits de Scott Summers/Cyclops.
Dans Superman returns, Bryan Singer a inséré des scènes d'archives avec l'acteur Marlon Brando, décédé durant l'été 2004 et qui interprétait Jor-El, le père de Superman dans le film de Richard Donner en 1978. Il montrait ainsi sa volonté de rendre hommage à ce grand acteur mais marquait aussi son envie de faire réellement de son film une continuité avec le premier opus. Par l'insertion de ces images d'archives, Singer réalisait aussi les retrouvailles cinématographiques entre Marlon Brando et Eva Marie Saint, 52 ans après le film Sur les quais d'Elia Kazan. L'actrice est quant à elle bien réelle et y interprète Martha Kent la mère adoptive du super héros.

L'actrice qui interprète la richissime Gertrude Vanderworth, n'est autre que Noel Neill, la créatrice du rôle de Loïs Lane et la seconde partenaire de George Reeves dans la série télé des années cinquante. Elle avait aussi fait une discrète apparition dans le Superman de Richard Donner en 1978. Par ailleurs, Jack Larson qui interprète Bo le barman incarnait, quant à lui, le jeune Jimmy Olsen dans les années 50. Il apparaît furtivement face à Sam Huntington qui reprend aujourd'hui le rôle du jeune photographe.

Comme Richard Donner avec Christopher Reeve, Bryan Singer a choisi de confier le rôle de Superman à un acteur relativement inconnu : le jeune Brandon Routh, aperçu notamment dans les séries Gilmore Girls, Cold Case : affaires classées et Will & Grace. Singer avait besoin d'un acteur qui sache incarner toutes les qualités contrastées de Kal-El, Clark Kent et Superman, qui puisse assumer la dimension physique et émotionnelle du rôle. Il n'en voulait pas moins un inconnu : "Il fallait quelqu'un qui reflète notre mémoire collective de Superman et devienne la vivante image du personnage", explique le réalisateur.

 Anecdotes

Le costume bleu porté par Brandon Routh est renforcée à certains endroits par des prothèses musculaires permettant d'accentuer l'impression de puissance du super-héros. Quant au fameux logo en relief qui orne la poitrine de Superman, il a été fabriqué en latex moulé, puis découpé au laser en plusieurs milliers de minuscules insignes en forme de "S". La cape est doublée d'une laine spéciale, tissée en France, et "ombrée" à certains endroits pour renforcer l'éclat du rouge. L'extérieur est caoutchouté pour lui donner du poids et une certaine texture. L'acteur Brandon Routh devait ainsi passer plus de 20 minutes à enfiler son costume. Le Superman de Tim Burton était en phase de pré-production peu avancée lorsque le studio a conçu une affiche teaser montrée dans les cinémas. Elle présentait le traditionnel " S " argenté avec un arrière plan noir et le slogan ""Coming 1998" affiché sur le tiers inférieur de l'affiche. Les copies finalisées de l'affiche ont été imprimées mais jamais distribuées, ni affichées.

Blog : Comme Peter Jackson l'avait fait lors du tournage de la saga du Seigneur des anneaux, Bryan Singer a lui aussi tenu un blog sur le plateau de Superman Returns. Ce-dernier a ainsi permis aux fans du super héros de suivre "en direct" l'évolution de ce tournage australien.

Kate Bosworth (Loïs Lane) et Kevin Spacey (Lex Luthor) s'étaient déjà donnés la réplique en 2004 dans Beyond the Sea, réalisé par Spacey lui même. Conquis par la performance de la jeune comédienne, il aurait lui-même conseillé aux producteurs de l'engager pour tenir le rôle de la reporter du Daily Planet.