New York, en 1895, le docteur Alexander Hartdegen, qui enseigne les mathématiques et la mécanique à l'Université de Columbia, s'apprête à se marier avec sa compagne. Mais lorsque celle-ci se fait assassiner dans un parc mal éclairé, il refuse d'accepter la triste réalité. Il construit alors une machine à voyager dans le temps pour empêcher qu'un tel acte se produise.

Découvrant qu'on ne peut changer comme on le désire le destin, Alexander fait un saut dans le futur et s'arrête en 2005. Là, il assiste à la colonisation de la Lune et à la destruction de la Grosse Pomme suite à une pluie de débris sélénites. Puis, transporté en 802701 de notre ère, il se pose avec sa machine dans la banlieue londonienne où règne un climat luxuriant quasi-méridional. Là, il fait la rencontre des Eloïs, humains vêtues de couleurs chatoyantes, qui vivent de paisibles journées consacrées essentiellement aux plaisirs et au jeux. Ces êtres apparemment heureux ont pourtant une réelle terreur quand l'obscurité survient. Alexander en connaîtra vite l'origine : ce sont les Morlocks, une sous-espèce mutante vivant dans de grandes galeries souterraines, incapables de supporter la clarté de l'astre solaire. Les Morlocks sont les serviteurs cachés des Eloïs, mais à la nuit tombée les Morlocks pourchassent les Eloïs.

Alexander ne tardera pas lui aussi à être pourchassé, il ne devra son salut qu'à sa machine qui le projettera jusqu'à la fin des temps...

Une histoire de famille

Les studios Dreamworks ont compris l'importance de l'engagement de Simon Wells dans le projet de remake de la machine à explorer le temps. En effet, il était d'emblée difficile de faire oublier la version de George Pal de 1960. L'oeuvre était suffisamment kitsh, les effets spéciaux particulièrements réussis, pour que cette nouvelle version ne soit reléguée au rang de remake inutile comme l'a été le Rollerball de McTiernan ou tant d'autres...
A la base un script bétonné mais distancieux signé par John Logan (L'Enfer du dimanche) qui apporte une histoire assez éloignée du roman original, mais sans jamais que l'on ne puisse jamais crier au scandale. Ensuite, un réalisateur, arrière petit-fils de l'écrivain, avec sous le coude un budget confortable de 85 millions de dollars lui permettant de s'offrir des effets spéciaux par les meilleurs firmes du moment : Digital Domain pour les effets numériques et Stan Winston Studios pour les maquillages!

Longtemps pressenti pour réaliser Terminator III, Simon Wells, issu de l'animation et de la pub, s'est jeté à corps perdu dans le projet. Attelé à la réalisation, à la coordination des effets spéciaux, du scénario, Wells a été atteint d'une attaque cardiaque en pleine production et a cédé le flambeau à Gore Verbinski (La Souris) le temps de se remettre. Dès son rétablissement, il s'est ensuite enfermé en salle de montage pour terminer son projet. Relativement à l'écart et débarassé des pressions de blockbusters potentiel, Wells a concocté un film de S-F original et dénué d'appétits universels. Un vrai retour aux sources du cinéma de science-fiction des années 50, les effets spéciaux en plus. Ce n'est dèjà pas si mal comme voyage dans le temps!