Afin de créer les robots et les extraterrestres, les Zorgons, Jon Favreau a fait appel à l'un des experts du genre : Stan Winston, lauréat de plusieurs Oscars. Winston, qui a plus de 40 ans d'expérience et a créé les dinosaures de Jurrasic Park et le personnage principal de Edward aux mains d'argent, explique : " Zathura avait déjà deux énormes atouts au départ : un bon scénario et un réalisateur doué d'une grande imagination. "
Du réalisateur à Stan Winston, en passant par Jon G. Belyeu, responsable des effets spéciaux, Joe Bauer, responsable des effets visuels, et J. Michael Riva, le chef décorateur, tout le monde partageait la même conviction : les créatures et les autres éléments relevant de la science-fiction devaient paraître les plus réels possible.
Jon Favreau précise : " La grande majorité des décors et créatures ont été créés en vrai. Cela donne une impression de réalisme beaucoup plus grande, notamment à ceux de ma génération qui ont grandi avant les effets numériques. Pour moi, trop d'effets numériques dans un film lui donne l'air d'un jeu vidéo… "
Peter Billingsley, le coproducteur, précise : " Le cerveau réagit assez mal à la pseudo-perfection des images informatiques et du coup, on n'y croit pas forcément. Ici, les explosions sont réelles, le feu aussi. Les toits qui tombent, les murs qui s'écroulent le font pour de bon. Jon a utilisé un mélange d'anciennes et de nouvelles techniques pour créer un style visuel inspiré et nostalgique. "
Stan Winston ajoute : " J'apprécie la technologie numérique, mais je ne l'utilise que dans la mesure où elle permet des choses qui ne relèvent pas de la réalité. Je dis toujours que si on peut le faire en vrai, alors on le fait. C'est seulement quand c'est impossible qu'on fait appel à l'infographie. "

 Les Zorgons

Les premières esquisses des Zorgons sont de Jon Favreau : il avait dessiné un hybride de crocodile et d'iguane, avec un soupçon de T-Rex Le réalisateur souhaitait un comédien dans un costume, dont la tête serait visible, puis enlevée numériquement. Shane P. Mahan, le superviseur des maquillages et de l'animatronique, a réalisé une maquette qui a permis de préciser tous les détails.

Le processus de création de chacun des quatre Zorgons a été lent et méthodique : la mousse a été injectée dans les moules approuvés puis il a fallu supprimer les ébarbures et les coulures. Les différentes parties ont ensuite été assemblées et soudées, ce qui laissait des marques noires sur la couleur verte de la mousse. Ces traces ont été recouvertes avec des pièces de mousse de caoutchouc. Il a fallu ensuite passer une couche de peinture comprenant un liant caoutchouc qui adhère sur les composants de la mousse pour obtenir un aspect visuel de peau de reptile convaincant et une matière capable de s'étirer.

Les Zorgons sont recouverts d'une armure faite de mousse de polyuréthane légère et flexible mélangée à des pigments métalliques pulvérisés dans les moules. Pour contrôler l'intensité de la couleur, la poudre a été ajoutée progressivement.

Comme pour les robots, les Zorgons ont été créés pour qu'un acteur puisse porter le costume, sa tête dépassant du milieu du dos. Shane Mahan précise : " le poids reposait devant et derrière l'acteur, et l'équilibre a été délicat à trouver. Les Zorgons devaient pouvoir monter des escaliers et se déplacer rapidement. "

Le costume pesait à peu près 45 kg. Dans plusieurs scènes, des tiges étaient reliées à certaines parties pour que des marionnettistes extérieurs puissent l'animer. L'acteur portait une cagoule pour écran bleu qui a permis par la suite à l'équipe des effets visuels d'Imageworks d'effacer facilement sa tête.

 La conception des robots

Jon Favreau souhaitait rendre hommage à certains des films les plus novateurs et les plus marquants du passé. Le robot dérive ainsi des premiers films de S.F., et les Zorgons sont sortis des dessins de Frank Frazetta illustrant des serials de " John Carter Of Mars ". L'inspiration provient aussi de grands classiques comme Planète Interdite ou du robot du film d'animation Le Géant de Fer. Le réalisateur voulait retrouver l'esprit de l'âge d'or des films d'horreur hollywoodien et le look rétro de l'animation des créatures de Ray Harryhausen.

Stan Winston et son équipe sont passés ensuite à la réalisation du robot et des Zorgons. Plusieurs versions différentes du robot ont été réalisées ainsi le " baby-bot ", le plus petit, mesure 30 cm de haut et le deuxième, le " grow-bot " muni de pièces qui se déploient et grandissent, jusqu'à ce que le robot atteigne ses 2 m de haut. Le robot " adulte " possède une lame de scie rétractable et a des réacteurs sur le dos et les pieds. Cette version était animée par tiges et par télécommande. Les troisième et quatrième versions étaient des marionnettes à l'échelle. L'une était un robot complet animé par Winston et ses marionnettistes à l'aide de tiges. L'autre, le " performer-bot ", a été fabriqué pour que John Alexander, un acteur, puisse se glisser à l'intérieur. Afin de lui permettre une maniabilité et de souplesse aisée, la carcasse a été fabriquée en fibre de verre très fine et les pièces de métal réduites au minimum. A l'intérieur, l'acteur portait un harnais afin de répartir le poids du costume sur tout le corps.

Le " performer-bot " est un bel exemple de la façon dont les différents départements ont collaboré. Les jambes de John Alexander, recouvertes de collants noirs ne réfléchissant pas la lumière, étaient visibles durant les prises de vues. A la postproduction, elles ont été gommées et remplacées par des jambes en images de synthèse chez Sony Pictures Imageworks, tandis que des bras numériques étaient ajoutés. Les éventuelles tiges étaient ensuite effacées elles aussi numériquement.

Les mouvements du " performer-bot " ont été filmés par le superviseur des effets visuels Joe Bauer et le producteur des effets visuels Joseph B. Conmy IV, tous deux collaborateurs de Jon Favreau sur Elfe. Grâce à une caméra pilotée par ordinateur, ils ont créé les images pour transparence qui ont permis de supprimer par la suite les parties de l'acteur non recouvertes par le costume et de les remplacer par des images de synthèse.

Joe Bauer a coordonné la préparation de chaque plan avec l'équipe de prévisualisation, Pixel Liberation Front, qui a travaillé avec les storyboards et les esquisses pour créer sur ordinateur la représentation exacte de chaque décor et des mouvements de caméra. Favreau et le directeur de la photo Guillermo Navarro ont ensuite modifié ces éléments à leur convenance. Ce processus a permis de savoir ce qui pouvait être tourné sur le plateau et ce qui devait se faire à la postproduction.

Joe Bauer explique : " En programmant les mouvements de la caméra, nous pouvions par exemple jouer avec le " performer-bot " puis rejouer la scène avec le même mouvement de caméra sans le " performer-bot ", ce qui nous donnait les éléments complémentaires pour remplacer les parties de l'acteur que nous ne voulions pas voir. ". Jon Favreau précise : " J'ai pu ainsi diriger le robot en direct, exactement comme je le voulais, et en plus les enfants avaient des réactions bien plus naturelles quand ils se faisaient charger par un robot géant que devant un écran vert ! "

Pour les scènes où le robot fracasse une porte ou se retrouve dans la cheminée, l'équipe a utilisé le " bam-bot ", fabriqué en fibre de verre épaisse, uréthane et résine époxy sur armature d'acier. " Il a fallu aussi construire une cheminée spéciale pour que le robot puisse s'y écraser. Les briques étaient faites en pyracell, un matériau léger proche du plâtre, et nous avons aussi employé du balsa. Nous avons bourré le tout d'explosifs, et installé une piste, placé le robot dessus, propulsé par des cylindres à air comprimé haute pression. "

Le technicien des effets spéciaux Chris Burton a mis plus de trois mois à fabriquer le propulseur dorsal à fusées du robot. Il fallait qu'il soit capable d'atteindre des températures de 1500 degrés. Il a fallu aussi prévoir le temps de le tester sous toutes les conditions pour qu'il soit viable au plan de la sécurité

 Anecdotes

Chris Van Allsburg est célèbre pour ses contes pour enfants, dont il dessine également les magnifiques illustrations.Parmi ses œuvres les plus connues figurent " Boréal Express ", qui remporta ce même prix, tout comme " Jumanji ". Ces deux livres ont été adaptés au cinéma : Jumanji en 1996 par Joe Johnston, avec Robin Williams, et Le Pôle Express en 2004 par Robert Zemeckis, avec Tom Hanks. Après " Zathura ", " Le balai magique " et " Une figue de rêve " devraient également être portés à l'écran.